Labouiche (09) : Embarquement !

20/8/2023

Publié le 11/07/2022 | La Dépêche du Midi | Zoé Dert-Chopin

Été en Ariège :
Labouiche, une grotte au fil de l’eau

Avec humour, le guide Paul Lagon fait découvrir depuis 9 ans les recoins de la rivière insolite. / DDM

À 6 km de Foix, cet affluent de l’Ariège est en majeure partie souterrain. Mais une portion est accessible. On vous emmène découvrir ce couloir monumental, sculpté par la force de la nature.

« Attention à la tête ! », prévient régulièrement Paul Lagon, le guide spéléologue. Bercés par les explications de ce dernier, confortablement assis dans une barque métallique, les visiteurs slaloment entre les stalactites.
Si la rivière de Labouiche est souterraine sur près de 12 km, les touristes sont invités à n’en explorer qu’un dixième. Mais ne vous arrêtez pas à cette mesure. La déambulation dans cette Venise des cavernes dure tout de même une grosse heure, que vous ne sentirez assurément pas passer.

La rivière souterraine de Labouiche / DDM

Des œuvres d’art naturelles
De toutes largeurs, de toutes hauteurs, les galeries se succèdent et rivalisent des formes sculptées par l’eau et le temps. Ne soyez donc pas surpris d’y croiser un coq, une sorcière ou encore un mammouth. « Avec des lampes qui n’éclairaient qu’à quelques mètres, les premiers spéléologues baptisaient certaines concrétions [amas de calcaires] qui leur faisaient penser à des animaux ou des personnages pour mieux se repérer dans les grottes », justifie Paul Lagon.

Aucune lueur naturelle ne s’immisce par ici, l’obscurité est reine. Mais aujourd’hui, pour le confort touristique, la caverne creusée par la rivière est jonchée de spots lumineux. Les visiteurs peuvent alors se rendre compte de l’ampleur du couloir de calcaire. Enfants comme adultes seront impressionnés par la finesse des stalactites, dont certains semblent formés de dentelle tant ils sont fins.

La rivière souterraine de Labouiche propose une promenade rafraîchissante en barque. / DDM

« Si vous touchez les parois, la sueur présente sur vos mains pourrait les abîmer, explique le guide aux visiteurs qui tentent d’effleurer ces œuvres naturelles. Notre sueur est acide et cela érode le calcaire. » On ne touchera qu’avec nos yeux, donc.

Si frustration il y a, rassurez-vous, elle est de courte durée. Outre la texture, vous apprécierez les nuances de couleurs, plus variées qu’on ne pourrait l’imaginer. « Certaines stalactites sont noircies. Avant l’aménagement de la cavité, lors de fortes pluies, la rivière pouvait monter de plusieurs mètres en moins de vingt minutes. Avec le limon et l’argile contenus dans l’eau, cela colorait durablement les parois », expose Paul Lagon. Il désigne en effet la limite visible entre les parois touchées par la montée des eaux et celles épargnées.

exploration de la rivière souterraine de Labouiche / DDM

Un voyage dans l’espace et le temps
Votre ouïe trouvera également satisfaction. Souterraine ne veut pas dire calme. Le cours de la rivière de Labouiche a aussi ses reliefs. Il arrive qu’à certains détours, la voix du guide se fonde avec le son d’une cascade ou d’un barrage, bruit démultiplié par l’écho. Impressionnés ? Vous le serez davantage par la diversité d’enseignements dont regorge la grotte. Entre découverte de sépultures gallo-romaines et statues de l’époque magdalénienne, les tréfonds de Labouiche semble davantage être une faille spatiotemporelle. Pour le plus grand bonheur des parents et des enfants.

Labouiche est la plus grande rivière navigable d'Europe. / DDM

Ne pensez pas rester assis tout au long de la visite. Vous serez sommés de changer de barque à deux reprises, une cascade et un barrage empêchant la continuité de la navigation. Pendant ces changements de courte durée, pensez néanmoins à rester à l’écoute du guide. « Venez voir, hèle Paul Lagon en pointant du doigt le fond de la rivière. Ce que vous voyez est un calotriton. Il n’en aurait qu’une vingtaine dans toute la rivière. » En effet, un petit spécimen d’une dizaine de centimètres, ressemblant à un petit lézard translucide, trône immobile sur un rocher.

Pendant une heure, la visite se fait sur des barques en inox, qui peuvent accueillir jusqu'à 12 personnes. / DDM

Pensez à venir en habits de mi-saison, la température souterraine est de 13 °C. Si vous n’êtes pas déjà convaincus de l’aspect incontournable de cette crypte naturelle, c’est également un endroit idéal pour se réfugier en temps de canicule. Émerveillement garanti !

/ cartes-2-france.com