La transhumance, c'est le fait d'emmener des animaux domestiques (vaches, brebis, chevaux) passer l'été dans les pâturages de haute montagne ("estives" dans les Pyrénées, "montagnes" sur l'Aubrac) pour soulager les exploitations agricoles de plaine et pour profiter d'herbages de qualité supérieure en été.
Il y a 30 à 40 ans, les vaches à traire représentaient l'essentiel de l'estive. On y fabriquait le fromage sur place. Les cabanes d'estives accueillaient de 6 à 14 personnes dans des organisations collectives très élaborées. Des cochons étaient aussi montés pour être engraissés avec les sous-produits issus de la fabrication du fromage, ainsi que des brebis pour utiliser les zones inaccessibles aux vaches. Ce système hérité du moyen-âge, a perduré jusqu'à la moitié du XXème siècle, moment où l'industrialisation de l'agriculture et la désertification des campagnes ont plus ou moins désorganisé le système.
Actuellement les estives tendent à se réorganiser sur des bases nouvelles. Des associations d'éleveurs ont été créées. Ce sont le plus souvent celles-ci qui emploient les bergers ou vachers qui sont alors salariés.
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